Патриарх русского земледелия

По свидетельству современников, он выделялся не только глубиной и разносторонностью своих познаний, но и добрым, отзывчивым характером, прирожденными способностями воспитателя.

Окончив с отличием 2-ю Петербургскую гимназию, И. Стебут отказывается от поступления в знаменитый Петербургский университет и подает заявление на учебу в скромный, недавно открывшийся к тому времени Горыгорецкий земледельческий институт Могилевской губернии (ныне Белорусская сельскохозяйственная академия), который также заканчивает успешно, продолжая одновременно преподавать в местной школе "Общие понятия о природе".

Затем, в 1856 году следует его командировка по обзору хозяйств Остзейского края. Подробный отчет о ней был опубликован в авторитетном журнале "Сельское хозяйство и лесоводство" и удостоен серебряной медали Министерства земледелия и госимущества России, направившего его вскоре "за опытом" на три года в страны Европы. Путешествие по землям Германии, Англии, Бельгии, Франции, участие в знаменитой Парижской сельскохозяйственной выставке завершилось закупкой по поручению Министерства целого табуна породистых лошадей, с чем он также успешно справился.

Возвратившись в Горыгорецкий институт, защищает в нем диссертацию "Известь как средство восстановления почвы" , а после его закрытия в 1865 году направляется в Санкт-Петербургский земледельческий институт. Но уже в сентябре того же года утверждается в качестве профессора Петровской сельскохозяйственной академии (ныне знаменитая Тимирязевка). С ней и оказалась по сути связана вся его дальнейшая научно-преподавательская деятельность. Отсюда он регулярно выезжал в свои многочисленные экспедиции по стране, изучая условия зонального земледелия, порайонного распределения посевов.

Система районирования сельскохозяйственных культур, предложенная И. А. Стебутом, до сих пор служит ориентиром для их размещения по различным регионам страны. Особенно много внимания он уделял черноземной зоне, славившейся потенциальным, накопленным за тысячелетия естественным плодородием. Между тем, как отмечал Иван Александрович в своей книге, скромно названной им "Сельскохозяйственные заметки из поездки в некоторые, преимущественно степные губернии" (1872 г. ), его поразили скудные урожаи на тучных почвах. Среди причин, по его мнению, главными были "дурная обработка земли, дурная очистка посевных семян, что ведет к сильному засорению полей сорными травами". А в целом - хищническое отношение к земле, расчет на случайные урожаи и явное нежелание проявлять заботу о ней. Отсюда следовало и пренебрежительное отношение к научно обоснованным уже к тому времени приемам и методам агротехники, внедрению севооборотов с использованием люцерны, райграса, клевера, тимофеевки, посевов других многолетних трав, фидеральных культур на зеленые удобрения.

Так накапливались исходные данные для многих его книг и статей, создавался главный научный труд его жизни - "Основы полевой культуры и меры по ее улучшению в России" (1878-1879 гг. ). И поныне он является одним из настольных пособий для сельских специалистов. Благодаря ему была создана первая в стране кафедра растениеводства в высшем учебном заведении. Деятельное участие он принимал и в организации учебных хозяйств, практических занятий для слушателей академии, без которых, по его убеждению, не может быть настоящего агронома, обладающего "внутренним зрением земледельца".

Студенты боготворили своего наставника, он отвечал им взаимной преданностью и уважением. Отсюда и его требовательность к качеству преподавания: "Дело не в том, чтобы многому научить, а в том, чтобы хорошо научить; дело не в том, чтобы нагружать голову учащегося, а в том, чтобы развивать его самосознание". Не случайно из стен академии вышла тогда целая плеяда выдающихся деятелей аграрной науки и земледелия. Вот лишь одно из напутствий его студентам-выпускникам: "Не рецепты даю я вам, не копиистов и книжников хотел бы я видеть в вас, но прежде всего сознательно мыслящих людей, любящих избранную профессию, преданных живым интересам своей сельскохозяйственной службы, твердых и энергичных, достойных интеллигентных работников русской деревни".

Об огромном значении сельскохозяйственного образования он задумался еще в молодые годы, когда в одном из первых своих сочинений писал о том, что "русское общество после реформы 1861 года, освободившей крестьян от крепостной зависимости, оказалось в условиях, резко изменивших систему ведения сельскохозяйственного производства, требующую специальных научных знаний". Им были составлены подробные уставы для низшей, средней и высшей сельскохозяйственной школы. При его непосредственном участии в качестве члена Ученого совета Минземледелия и госимуществ такие школы появились в большинстве регионов страны.

- Доступ в подобные учебные заведения должен быть совершенно свободным для каждого желающего учиться в них и подчиняться их внутренним требованиям, - подчеркивал Иван Александрович.

Широкое общественное признание получили заслуги И. А. Стебута в организации женского сельскохозяйственного образования. Сегодня трудно себе представить, что в те времена доступ женщинам в аграрные учебные заведения был закрыт, если не считать благотворительные курсы по домоводству в Тверской и некоторых других губерниях. Между тем, говорил профессор Стебут, "русская интеллигентная женщина способна быть такою же образованной работницей в сельском хозяйстве, какою ее так давно и хорошо знает русское общество на медицинском и педагогическом поприще".

Его именем были названы впервые открывшиеся в 1904 году в Петербурге постоянно действующие высшие сельскохозяйственные женские курсы, к которым вскоре прибавились подобные вузы в Москве и других городах. Стебутовские курсы в северной столице просуществовали до 1917 года, выпустив в общей сложности около 1300 слушательниц. Многие из них стали впоследствии видными учеными и организаторами производства, воспитателями новых поколений агрономов и зоотехников, других специалистов сельского хозяйства.

При всем том он всегда стремился в деревню, в свое имение Кроткое Тульской губернии, купленное для него на средства родни еще в 1876 году. По свидетельству одного из учеников его, будущего академика Д. Н. Прянишникова, хозяйство Стебута в Кротком, "очень скромное по постройкам, тем не менее носило печать чрезвычайной продуктивности, что сказывалось и на его академических лекциях".

Он всегда радовался селу, простому деревенскому быту. Вот и в одной из последних своих печатных работ "Несколько мыслей и соображений по поводу аграрного вопроса" от души порекомендовал столичным читателям, неравнодушным к селу: "Бросьте вы этот город, да ступайте работать в деревню, познакомьтесь с ней, внесите в нее свет - и русский народ, которому вы послужите, останется вам благодарным, а вы найдете большое нравственное самоудовлетворение". Чем не совет для нынешних дней...